Noticias sobre el mercado y el precio del uranio en el mundo

¿El uranio se dirigirá al norte de los 500 dólares/libra?

El legendario selector de valores James Dines comparó recientemente las acciones de uranio con las acciones de la red de alto vuelo de los días halcones de la era de expansión de Internet. Mientras que la tan cacareada y fugaz crisis del efecto 2000 nunca llegó a materializarse, la crisis energética estadounidense del cotizado uranio lleva desarrollándose más de veinte años.

Todavía en los inicios del actual ciclo alcista del uranio, los inversores del mercado están obteniendo rendimientos de tres dígitos en lo que algunos llaman un renacimiento de la energía nuclear.

Noticias del mercado de uranio: tendencias, análisis y pronósticos del mundo del uranio

Al igual que los inversores han captado la curva de un nuevo paradigma en las comunicaciones y el comercio con las acciones de Internet, muchos madrugadores han empezado a invertir en la historia de la energía nuclear. El argumento de la energía nuclear es sencillo: ¿Cómo se puede dar cabida a una demanda masiva de energía eléctrica al tiempo que se afronta la terrible amenaza de las emisiones de dióxido de carbono y su impacto directo en el calentamiento global?

El consenso creciente es que la energía nuclear basada en la fisión puede convertirse en la alternativa energética más importante para este siglo y posiblemente hasta que las tecnologías fiables puedan proporcionar efectivamente los medios para la energía de origen renovable.

El uranio es un elemento químico radiactivo que se encuentra naturalmente en bajas concentraciones en la corteza terrestre. Una reacción en cadena de desintegración radiactiva conduce a varios isótopos diferentes, de los cuales solo algunos son fisionables y, por lo tanto, aptos para su uso en armas nucleares.

Expertos en la industria nuclear hablaron sobre el efecto del mercado y precio del uranio en el mundo

Casi 2.000 millones de personas en todo el planeta no tienen electricidad. La Asociación Nuclear Mundial (WNA) cree que la energía nuclear podría reducir la carga de los combustibles fósiles para generar la nueva demanda de electricidad. La WNA prevé un incremento del 40% de la demanda mundial de electricidad en los siguientes cinco años. Los países más poblados del mundo, China e India, están creando la mayor clase consumidora de energía de la historia de la Tierra.

Ambos planean agresivos programas de expansión de la energía nuclear. Docenas de países menos desarrollados, desde Turquía e Indonesia hasta Vietnam y Venezuela, han anunciado su afán por seguir una política nuclear civil para beneficiar las necesidades energéticas de sus florecientes clases medias.

En pocas palabras, las empresas de servicios públicos mundiales van a necesitar uranio para ayudar a alimentar el creciente número de centrales nucleares propuestas en los próximos veinte años. Aquí radica la crisis: el mundo ha estado viviendo de inventarios que disminuyen rápidamente desde el último ciclo de subida del uranio.

La oferta de uranio para uso energético civil es ahora más escasa que nunca. En la próxima década, a medida que la demanda siga superando a la oferta, los analistas prevén que las empresas de servicios públicos se hagan con los inventarios de uranio conocidos, lo que hará que los precios del uranio al contado alcance máximos históricos. Durante esta fase de lanzamiento, los inversores han tomado nota, haciendo subir las cotizaciones de muchos productores de uranio y empresas de exploración.

Los precios del uranio podrían alcanzar «máximos increíbles»

El analista de investigación de Sprott Asset Management, con sede en Toronto, Kevin Bambrough, dijo a STOCKINTERVIEW.COM: «Existe una gran posibilidad de que se produzca una escasez de oferta que podría llevar los precios del uranio a máximos increíbles«.

Varios analistas prevén objetivos de precios para el uranio al contado, a corto plazo, por encima de los 40 dólares. El director gerente de la canadiense Augen Capital Corp, David Mason, especuló: «100 dólares (estadounidenses) la libra es algo razonable dentro de uno o dos años«. Resource Capital Research, con sede en Sidney, es la mitad de generoso y pronostica 50 dólares/libra para 2007, explicando que otro salto del 40% en los precios al contado del uranio será impulsado por los usuarios finales del mercado de generación de energía, que tratan de asegurar urgentemente el suministro en el futuro.

¿Hasta dónde podrían llegar los precios del uranio al contado?

Kevin Bambrough planteó un caso hipotético en el que el uranio cotiza por encima de los 500 dólares. «Es un precio ridículo«, confió Bambrough. «Es difícil especular si esto va a suceder«. Aunque admite que ese precio no sería sostenible, Bambrough plantea un punto interesante sobre las preocupaciones a las que se enfrentan las empresas de servicios públicos, encargadas de proporcionarnos nuestra electricidad.

En su escenario futurista, Bambrough especuló: «Existe la posibilidad de que algunas instalaciones tengan que optar por cerrar sus centrales nucleares (si no pueden obtener uranio para alimentar la instalación)«. Sobre esta base, Bambrough calculó los costes de explotación de una instalación nuclear frente al coste de explotación de un combustible competidor. En su modelo conjetural, Bambrough utilizó gas natural con un precio de 5 dólares. Bambrough explicó: «Suponiendo que la capacidad de funcionamiento de la central de carbón, antes de cerrar básicamente una instalación nuclear, se compararía con lo que tendría que aportar, que sería el gas natural.

El analista dijo que llegó a su cálculo de «más de 500 dólares/libra» para el uranio al contado, en una crisis extraordinaria de suministro de emergencia, respondiendo a esta pregunta: «¿Cuánto pagaría la gente antes de cerrarla (una central nuclear) si hay escasez de uranio?«. El argumento de Bambrough ilustra que, a diferencia del carbón o el gas natural, el coste del uranio en el ciclo del combustible nuclear es mínimo. Por lo tanto, el uranio está sujeto a una subida de precios cada vez mayor sin el retroceso del pánico de los consumidores que se produce en la subida de los precios de los combustibles fósiles.

Los precios del uranio tendrían que acercarse al nivel de la hipotética previsión de Bambrough antes de registrar siquiera una preocupación en el radar de un consumidor ordinario. A pesar de la reciente subida parabólica de los precios del uranio al contado, Bambrough no prevé que el frenesí del uranio alcance su punto máximo hasta los años 2013-2015. ¿Qué ocurrirá entonces? «Es muy probable que no se renueve el acuerdo sobre el uranio altamente enriquecido«, afirma Bambrough. «Es posible que Rusia no venda su uranio. Es posible que los rusos quieran conservar lo que tienen«.

Y si venden, puede que no lo hagan a EE.UU. En 2004, las empresas de servicios públicos estadounidenses importaron más del 80% de sus suministros de uranio de fuentes extranjeras. «Podría ser que los rusos estén interesados en intentar construir plantas nucleares para otros países y estar en ese negocio«, sugirió. «Eso puede ir de la mano de ‘vamos a construir la instalación y podemos garantizar el suministro'. Y Rusia utilizará el resto de ese uranio para sus necesidades internas«. Bambrough también citó el problema de la caducidad de las minas ante una posible nueva demanda. Concluyó: «Hay retrasos en la puesta en marcha de la nueva producción frente a lo que hay que sustituir en ese periodo de 2013«.

El Organismo Internacional de la Energía Atómica prevé que la capacidad de generación eléctrica nuclear se dispare en más de un 40% para el año 2030, lo que puede impulsar aún más la demanda de recursos de uranio ajustados, especialmente durante el periodo previsto por Bambrough.

Los ciclos históricos apoyan los precios al contado por encima de los 40 dólares/libra, un nivel por encima del cual el uranio puede rondar durante varios años

El ciclo actual de subida de los precios del uranio es muy paralelo al salto que se produjo entre febrero de 1975 y abril de 1976. Los precios del uranio al contado se dispararon de 16 a 40 dólares/libra durante ese periodo de 15 meses.

Durante el ciclo de la década de 1970, el uranio subió constantemente desde los 6,75 $/libra de noviembre de 1973, alcanzando un máximo en julio de 1978 de 43,40 $/libra. El uranio se mantuvo por encima de los 40 dólares/libra durante casi cuatro años, desde abril de 1976 hasta febrero de 1980. En este ciclo, los precios del uranio tocaron fondo a 6,40 dólares en enero de 2001 y subieron hasta 2004.

Desde finales del año pasado, los precios al contado del uranio se han disparado con el mismo ímpetu de hace treinta años. Si la historia se repite, los precios del uranio al contado deberían superar los 40 dólares/libra este año, y mantenerse por encima de ese nivel hasta el final de esta década o quizás durante más tiempo.

El criterio clave para determinar cuánto subirán los precios del uranio es hacer un seguimiento del número de nuevas instalaciones nucleares que se están construyendo o proponiendo.

Las estimaciones varían mucho, desde unas treinta para 2020 hasta más de 150 antes de 2050. «Hace unos años, cuando empezamos a invertir en uranio«, explicó Bambrough. «Había muy pocas plantas propuestas. El número de instalaciones propuestas se ha duplicado. Y por cada una que se conoce, hay muchas más en proyecto«. Eso coloca a los mineros de uranio en una posición envidiable. Bambrough añadió que las empresas de servicios públicos tienen que asegurarse el suministro de combustible hasta dentro de seis años, una vez que deciden construir una instalación nuclear. «El hecho es que el suministro no existe», advirtió Bambrough.

Según la Administración de Información Energética de EE.UU., «las necesidades acumuladas de uranio no cubiertas para los reactores nucleares civiles de EE.UU. entre 2005 y 2014 fueron de 365 millones de libras de U3O8e. La cantidad de entregas máximas de uranio para el mismo periodo según los contratos de compra existentes ascendía a 181 millones de libras«. Casi el 67% de las necesidades máximas de uranio previstas en el mercado carecen de contrato.

A lo largo de la próxima década, las empresas de servicios públicos estadounidenses necesitarán volver a comprar más de 36 millones de libras de óxido de uranio cada año, por término medio, para mantener sus centrales nucleares en funcionamiento. Según el sitio web del Departamento de Energía, las compras contratadas a todos los proveedores caen precipitadamente en 2007 por debajo de los 40 millones de libras.

Un extracto del folleto del Organismo Internacional de la Energía Atómica, Analysis of Uranium Supply to 2050, corrobora la tesis de Bambrough: «Cuando miramos al futuro, los recursos actualmente conocidos son inferiores a la demanda«. El déficit entre el uranio recién extraído y la demanda de los reactores ha sido de una media de 40 millones de libras anuales durante la última década, lo que ha canibalizado los inventarios existentes. A principios de 2006, el desequilibrio entre la oferta y la demanda ha alcanzado una fase crítica.

¿De dónde saldrá el uranio?

En su presentación de septiembre de 2004 ante la Asociación Nuclear Mundial, Thomas L. Neff, del Centro de Estudios Internacionales del MIT, afirmó: «El resultado neto de casi veinte años de liquidación de inventarios es que los proveedores existentes de mayor coste fueron expulsados del negocio, se descubrieran nuevas minas de partida y se descuidó la exploración«.

Neff advertía en su conclusión: «El problema es que se necesitarán de una a dos décadas para ampliar la capacidad (de producción) y construir el flujo de combustible nuclear que satisfaga el horizonte de necesidades en expansión.» La subida de precios del uranio en los años 70 fue limitada porque las minas de uranio existentes se pusieron en marcha rápidamente para suministrar combustible a las empresas de servicios públicos. Neff señaló: «Esto no es así hoy y podría prevalecer un periodo más largo de precios altos«.

Según el análisis de Neff, los precios del uranio habrían superado ampliamente los 100 dólares/libra a mediados de la década de 1970, utilizando dólares constantes de 2004. Sobre esta base, la hipotética previsión de Bambrough de superar los 500 dólares/libra puede no estar demasiado lejos de su alcance.

Neff resumió por qué el problema ha llegado a una fase crítica: «Actualmente nos enfrentamos a las consecuencias de lo que puede ser la mayor divergencia sostenida entre las expectativas y la realidad en los 60 años de historia del uranio.» Kevin Bambrough ofreció un ligero alivio para el problema de los inventarios de uranio: «Hay varias minas en marcha y se habla de expansión«. Puso como ejemplo la presa olímpica de Australia, y añadió: «Se habla mucho de una gran producción en Kazajistán, pero también he oído informes que dicen que es muy optimista«.

El Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA) es menos optimista: «Los plazos para poner en marcha grandes proyectos suelen ser de entre ocho y diez años desde el descubrimiento hasta el inicio de la producción. A este total hay que añadir cinco o más años para la exploración y el descubrimiento«.

El OIEA no prevé un alivio hasta 2015 o 2020. Por el momento, las empresas de servicios públicos estadounidenses se ven obligadas a esperar su momento mientras siguen dependiendo principalmente del uranio recién extraído importado de Canadá o Australia. El que fuera el mayor productor de uranio del mundo, las reservas recuperables estimadas en Estados Unidos no son ahora más que el octavo país del mundo, con un 4% de las reservas mundiales conocidas.

Esas 125.000 toneladas de uranio suministrarán 250 millones de libras de uranio, mucho menos que las necesidades máximas no cubiertas de las empresas de servicios públicos estadounidenses durante la próxima década. La mayor parte del uranio extraído en el país procede ahora principalmente de Wyoming, Texas y Nebraska.

Las operaciones de autorización están avanzando en Nuevo México, que fue el mayor productor de uranio del país, y que podría convertirse en un importante proveedor de uranio a finales de esta década. «Para la gente que quiere poner en marcha nuevas instalaciones (nucleares) y contratarlas, es muy difícil hacerlo«, dijo Bambrough.

«Hay que acudir a minas que aún no existen para intentar contratar el suministro«. A la luz de esto, parece que la mayor oportunidad aparecerá con las empresas junior de uranio, que obtuvieron recursos de uranio conocidos durante el último ciclo bajista, y cuyos operadores abandonaron dichas propiedades debido a los bajos precios.

Como advirtió Neff en su presentación, «los precios del uranio han invertido recientemente un descenso de veinte años, sorprendiendo aparentemente a muchos compradores y vendedores«. Los compradores rastrearán las mismas listas de empresas que los inversores.

Al igual que los inversores se apresuraron a encontrar las mejores juniors de uranio con fines de inversión, los compradores de servicios públicos y los comerciantes de uranio se esforzaron por identificar qué empresa podría proporcionarles un suministro de uranio a largo plazo.

¿Cómo pueden beneficiarse los inversores?

Bambrough recuerda que en 2003 elaboró una lista mundial de apenas 25 empresas dedicadas a la extracción y exploración de uranio. «Reduje la lista a unas diez que parecían prometedoras«, dijo Bambrough. «Diría que hoy en día sigue habiendo menos de 30 empresas de uranio que presenten una buena relación recompensa-riesgo, teniendo en cuenta el enorme avance que ha experimentado el sector«. Dependiendo de la lista a la que se atienda, el número de empresas que ahora extraen o explotan uranio asciende a unas 200. La mayoría cotizan en las bolsas de Canadá o Australia.

¿Cómo separar a los posibles ganadores de los que no lo son?

«La gente del sector sabe más o menos quién es real y quién no«, dice Bambrough. «Creo que muchas de las empresas de exploración pura son más propensas a caer en tiempos difíciles«. Bambrough advirtió: «Creo que habrá una verdadera separación entre los que tienen y los que no tienen, los que realmente tienen uranio y depósitos económicos. Muchas empresas de exploración son más propensas a caer en tiempos difíciles.

Al no tener nada en lo que apoyarse, se verán perjudicadas. «Tienen que ir al mercado para seguir recaudando dinero para hacer las costosas perforaciones que hay que hacer. Cuesta mucho«.

Miller añadió: «Se necesitarán fondos de exploración, buena geología y algo de suerte para encontrar nuevos yacimientos de uranio en estas zonas fronterizas. La tasa de éxito de cada prospecto individual será muy inferior a 1 entre 100«.

¿En qué tipo de empresas ha invertido Sprott Asset Management?

Bambrough respondió: «Hemos preferido invertir en empresas que han adquirido propiedades que en su día fueron propiedad de las grandes empresas y que estaban siendo explotadas activamente al final del mercado alcista de los 70«. Y añadió: «El coste de la exploración de uranio es tan grande que hay un gran valor incorporado en muchas de estas propiedades. En concreto, en algunas propiedades se han recogido datos y trabajos de perforación por valor de millones de dólares.

En algunos casos, se han construido pozos mineros que sólo requieren rehabilitación a una fracción del coste de empezar de cero con un proyecto de campos verdes.»

Otro ejemplo de lo que le gusta y lo que no: «Los tipos que compraron cosas en el último año, cuando vieron el boom del uranio, simplemente dijeron: ‘Voy a ir a coger tierras'. Tengo más confianza en los tipos que han estado ahí durante más tiempo, que compraron cosas cuando se estaban tirando a la baja, y que esperan que el precio del uranio suba».

Bambrough compartió algunos de sus valores de uranio favoritos. «De las empresas que poseemos, tenemos un mayor porcentaje de Strathmore Minerals (TSX: STM; Otros OTC: STHJF) que casi cualquier otra empresa«, dijo Bambrough. «Creemos que tienen grandes propiedades.

Son tipos que entraron en el juego muy pronto, y que tienen habilidades como las de David Miller (presidente y director de operaciones de Strathmore Minerals) para entender el negocio del uranio. Y tienen una gran cantidad de bases de datos, al igual que Energy Metals Corporation, lo que es extremadamente valioso para entender las propiedades«.

Tanto Strathmore Minerals cómo Energy Metals tienen propiedades en Nuevo México y Wyoming. «Creo que el futuro de Nuevo México es bastante bueno», señaló Bambrough, «así como las ISL en Texas y Wyoming».

El presidente de Strathmore, David Miller, dijo: «Strathmore es la única empresa que ha abierto una oficina en Nuevo México dedicada a poner en producción propiedades. La oficina cuenta con dos veteranos del uranio, John Dejoia, vicepresidente de servicios técnicos, y Juan Velázquez, vicepresidente de asuntos medioambientales y gubernamentales. Cuentan con una serie de subcontratistas que realizan diversos trabajos necesarios para sacar adelante los proyectos y obtener los permisos de explotación.»

Otra de las favoritas de Sprott Asset Management es Tournigan Gold Corp (TSX: TVC). «Miras a una región productora del pasado«, señaló Bambrough. «Fueron a buscar minas antiguas«. Tournigan ha perforado recientemente el histórico recurso de uranio Jahodna en Eslovaquia, que en su día perforaron los rusos. La compañía también tiene propiedades de uranio en Wyoming y recientemente adquirió propiedades de uranio en Dakota del Sur.

También le gusta Western Prospector (TSX: WNP), diciendo: «Western Prospector ha pasado por zonas donde, en algunos casos, hay pozos que fueron excavados por los rusos. Se hizo mucho trabajo anteriormente».

Otras que completan la lista de juniors preferidas por Bambrough son Paladin Resources (TSE: PDN) y Aflease, que ahora cotiza como SXR Uranium One (TSE: SXR). «También tenemos un poco de inversión en la zona de Labrador, y muy pequeña, principalmente en Altius (TSX: ALS)», añadió Bambrough. «Es algo que estamos observando. Creemos que es un área prometedora».

Dónde está la acción

La acción de precios más aventurera puede encontrarse en la consolidación en curso dentro del sector del uranio. Bambrough observó: «Parece que hay unas cuantas empresas junior de uranio agresivas que parecen estar avanzando y trabajando para construir una empresa importante«.

En noviembre, una empresa de exploración de uranio, Energy Metals Corporation (TSX: EMC), inició los trámites para adquirir otras dos empresas junior de uranio, Quincy (TSX: QUI) y Standard Uranium (TSX: URN). Desde entonces, Standard Uranium se ha revalorizado casi un 70%. «Hay gente que tiene propiedades vecinas, y tiene sentido que se unan«, aconsejó Bambrough.

A finales de diciembre, otra de las empresas de uranio favoritas de Bambrough, Strathmore Minerals (TSX: STM; Otra OTC: STHJF), anunció que había «contratado a National Bank Financial como su asesor financiero exclusivo para revisar las alternativas de transacción para maximizar el valor para los accionistas de sus activos de uranio«. Preguntado por esta noticia, el director general Dev Randhawa dijo a StockInterview.com: «National Bank tiene el mejor equipo técnico y nos ayudará a tomar la decisión correcta para maximizar el beneficio de nuestros accionistas.»

En una nota del 7 de diciembre a sus suscriptores, David Pescod de Canaccord escribió: «Hablamos con Dev Randhawa de Strathmore Minerals porque Strathmore parecía ser la única empresa en la lista de la mayoría de la gente como un objetivo obvio de adquisición. Cuando hablamos con Dev, obviamente no se opondría a una adquisición siempre que el precio fuera el adecuado, e incluso nos da una apuesta al 50% de que no estarán en los próximos seis o doce meses.

¿Cómo cree Bambrough que se desarrollará el mercado alcista del uranio para los inversores? «Creo que al mercado le vendrían bien más empresas de uranio de gran capitalización, ya que actualmente los grandes gestores de fondos sólo pueden recurrir a Cameco (NYSE: CCJ) y Energy Resources of Australia (ASX: ERA) para exponerse al mercado del uranio«, dijo Bambrough.

«Hay varias empresas junior que deberían unirse para formar grandes empresas de uranio para aprovechar su valiosísimo personal cualificado, reducir los exorbitantes costes de los permisos y la exploración, y lograr otras economías de escala«.

¿Cuánto tardaría una empresa más grande, que combinara algunas de estas prometedoras juniors, en cotizar en la bolsa de Nueva York? «Supongo que la cotización en la Bolsa de Nueva York no llegará hasta 2007 o 2008«, respondió Bambrough. «Creo que cuando el grifo llegue para muchas de estas empresas, lo hará para las que están en producción. Podrán ver un buen perfil de producción, varios proyectos, diversificación, flujos de caja y una buena cartera de proyectos.»

En cuanto a las aproximadamente 200 empresas de exploración de uranio que han surgido en menos de dos años, Bambrough aconseja: «No entiendo por qué la gente pone tanto dinero en propiedades de base cuando hay propiedades en las que (ya) se ha trabajado, y se puede continuar con su trabajo. La idea es que continuemos con esos proyectos en lugar de ir a la base. Para mí es lo más lógico«.

Bambrough sigue entusiasmado con el mercado del uranio y cerró su intervención diciendo: «Espero que veamos un gran rendimiento de las empresas de uranio de calidad a medida que avanzan sus proyectos. Seguimos viendo algunos valores increíbles y seguimos invirtiendo activamente en este sector. Todavía estamos en los orígenes del mercado y el precio del uranio«.

Tendencias actuales en el mercado de uranio

En los últimos años, el mercado de uranio ha experimentado fluctuaciones significativas en su precio debido a varios factores geopolíticos y económicos. La demanda global de energía limpia ha llevado a un renovado interés por la energía nuclear, impulsando así el mercado de uranio. Países como China e India han incrementado su capacidad de generación nuclear, lo que ha resultado en una mayor demanda de uranio.

Las inversiones en proyectos de minería de uranio han aumentado, con empresas explorando nuevas áreas y reabriendo minas antiguas. Este crecimiento en la exploración y producción busca satisfacer la creciente demanda de uranio y estabilizar su precio en el mercado. Sin embargo, la oferta todavía enfrenta desafíos debido a las regulaciones ambientales y las dificultades técnicas en la extracción de uranio.

Según Google Trends, el interés de búsqueda sobre «mercado de uranio» ha mostrado un aumento constante, especialmente en regiones con grandes proyectos de energía nuclear. Este incremento refleja la preocupación y el interés global por encontrar fuentes de energía sostenibles y seguras.